Review: Matrix Audio MS-1P muziekstreamer en SS-1Pro netwerkswitch – Verbazingwekkende nieuwkomers

SS-1 Pro Audio Grade Network Switch

In november 2024 wordt via de Reference Sounds nieuwsbrief de komst aangekondigd van een tweetal Matrix Audio “super” netwerkswitches genaamd SS-1 en SS1 Pro. Ze zien er net als de top M-serie erg fraai en high-end achtig uit, maar zijn ze ook onderhuids in staat om zich te onderscheiden binnen het overvolle spelersveld? Als specialist in high-performance muziekstreamers en DACs, meent het team van deze Chinese fabrikant van wel en hebben ze er het volgende over te zeggen. “Digitale Audio is moeilijke materie. Uiteindelijk hebben we het over een samenstelling van nullen en enen die met een vooraf bepaald ritme van A naar B worden getransporteerd. Aangekomen bij hun eindbestemming dienen de bitjes tot analoog signaal gereconstrueerd te worden. Dus wat kan daar nu verkeerd mee gaan? Het werkt of het werkt niet, zou je denken. Maar in de strijd voor de meest zuivere weergave speelt er nog veel meer mee. Ruis en elektromagnetische interferentie kunnen de omzetting van digitaal naar analoog en daarmee de klank op diverse manieren beïnvloeden. Maar ook het analoge deel in de DAC is gevoelig voor deze vervuiling. Met de thuis benutte netwerkkabel als meest gebruikte connectie, koppelen we onze audioapparatuur niet alleen aan de streamer, maar ‘hangen’ we hem ook in een stelsel van randapparatuur dat in potentie niet alleen de data van de audiostream maar ook diverse soorten ‘vervuiling’ met zich meedraagt. De Matrix Audio SS-1 en de hier door jou besproken SS-1 Pro Audio Grade Netwerkswitches, zijn ontwikkeld om binnen ons audio gerelateerde netwerk, componenten te isoleren van de randapparatuur en omgeving. Allemaal met als doel om de overdracht van die vervuiling en interferentie te blokkeren.”

Michael Huigen

Maar de huidige test krijgt pas echt vorm op het moment dat Michael Huigen mij op zeker dag belt. Na de gebruikelijke begroeting gaat hij meteen voortvarend van start. “Je hebt vast de berichten van Reference Sounds over Matrix Audio gelezen en ik weet dat je normaliter niet zo van (lichtnet)filters, tweaks en switches bent. Maar zowel Nick (Spier – de buitendienst medewerker van Reference Sounds) als ik zijn flabbergasted wat de nieuwe SS1 Pro Audio Grade Netwerkswitch in onze systemen doet. We hebben hem ook met verschillende andere als zeer goed bekendstaande merken en modellen vergeleken en het is voor ons geen vergelijk. Ik wil je daarom uitnodigen om er zelf ook eens mee te stoeien. Daarna hoor ik graag wat je ervan vindt.” Na dit gesprek daalt de stilte weer neer in huize Ero. Ik heb de luistervaardigheden van zowel Michael als Nick hoog zitten en weet dat ze niet zomaar wat roepen.

Verrassende wending

Terwijl ik mij dus opmaak voor kennismaking met de nieuwe Matrix Audio top netwerkswitch, blijkt de werkelijkheid toch nog net wat anders te zijn. Want op het moment dat Reference Sounds buitendienstmedewerker Nick Spier mij belt om een afspraak te maken, krijg ik ook te horen dat hij de switch bewust laat vergezellen door de even zo ‘verse’ Matrix Audio MS-1P muziekstreamer. Nu heeft deze fabrikant al wel meer lager geprijsde producten in zijn portfolio, maar de MS-1P maakt deel uit van de al eerder in deze test genoemde nieuwe vlaggenschip M-serie. Buiten het gegeven dat het hier om een echte top high-end streamer met DAC zou gaan, is de reden dat Nick hem graag als extra bij de test in wil zetten, de mogelijkheid van een SFP-verbinding. Eh, SFP? Nee, dit is niet een nieuwe politieke partij maar staat voor Small Form-factor Pluggable. Het is een compact type modulair systeem voor netwerkcommunicatie wat niet alleen vaak voor optische of elektrische signalen in netwerken wordt ingezet, maar ook zoals we tegenwoordig vaker zien in audioapparatuur kan worden toegepast. In geval van de Matrix Audio sluit ik de SS1 Pro netwerkswitch met een gewone CAT 7 ethernetkabel op mijn FritzBox 7583 router aan. Doordat de SS-1 Pro netwerkswitch en MS-1P muziekstreamer beiden van SFP-connectoren zijn voorzien, kan ik hier voor het eerst met glasvezel in dit deel van mijn keten kennismaken.

SS-1 Pro netwerkswitch in detail

De SS-1 Pro is een audio-grade netwerkswitch die speciaal door Matrix Audio is ontworpen voor streaming audioscenario’s. Omdat dit heel andere eisen stelt dan in een computernetwerk, omvat het uitgebreide verbeteringen in zowel het voedings- en kloksysteem, koelmethoden en componentselectie. De basis van het ontwerp is gebaseerd vanuit het perspectief van digitale circuitontwerpen. Dat heeft er mee te maken dat een systeem wat in staat is om signaaloverdracht met hogere snelheid te ondersteunen, ook een hogere stabiliteitslimiet hebben. Tevens is dat de timingfout in hogesnelheidsapparatuur lager dan bij lage snelheidscomponenten. Hoewel de SS-1Pro een groot aantal (8) ethernetpoorten bezit, stellen de twee aanwezige SFP/SFP+-poorten met een verbindingssnelheid tot 10 Gbps, de gebruiker in staat om van glasvezel- of RJ45-modules gebruik te maken. Hierdoor kan een volledige elektrische isolatie tussen netwerkapparaten en audioapparatuur (via glasvezelkabel) worden bereikt. Ook voorkomt het dat hoogfrequente ruis of interferentie van netwerkapparaten de apparaten via de aardedraad bereikt. De hier besproken SS-1 Pro bezit trouwens niet alleen 8 ethernet-poorten met snelheden tot 2,5 Gbps, maar telt ook twee lage snelheidspoorten die werken op 100 Mbps. De verbindingssnelheid van audioapparaten kan bewust worden verlaagd door verbinding te maken met deze poorten. De reden hiervoor is dat bitfouten die tijdens grote gegevensoverdracht kunnen optreden, aanzienlijk worden verminderd, aldus Matrix Audio.

Ingebouwde en externe (SC-1) klok

Wat de ingebouwde klok betreft blijkt een goed en adequaat kloksysteem cruciaal voor digitale circuits en netwerkswitches vormen hierop geen uitzondering. De SS-1 Pro ondersteunt twee klokmodi. Bij de eerste dient de interne femto klokmodule als referentie, terwijl in het tweede geval van de onlangs uitgebrachte SC-1 gebruik wordt gemaakt. Bij deze “Audio Grade Reference Clock” gaat het om een externe klok op basis van “Oven-Controlled Crystal Oscillator”, waarbij de SC-1 gebruik maakt van een speciaal gevormde SC-Cut Quartz kristal die nog preciezer is. Doordat een klok extreem gevoelig is voor externe invloeden is veel aandacht aan belangrijke parameters zoals een zeer stabiele en stille voeding en een nauwkeurig bewaakte temperatuur besteed. Uiteindelijk heeft dit geleid tot een faseruis (jitter) die kleiner of gelijk is aan -118dBc @1Hz. Terug nu weer naar de SS-1Pro netwerkswitch die als zinvolle bijzonderheid heeft dat het naar keuze mogelijk is om de vaak wild knipperende LED’s aan de achterzijde bij de ethernetpoorten uit te schakelen. Ideaal als u graag bij gedempt licht muziek luistert. Qua voeding zorgt een aangepaste ringkerntrafo met vlakke(!) in plaats van ronde windingen, voor een volledig stille luisterervaring. Afsluitend zorgt het precisie-gefreesde aluminium CNC-chassis (33 cm breed, 5,8 cm hoog, 23,5 cm diep en 2,3 kg gewicht) met zijn versterkte stalen basis, voor een buitengewoon stevig en stabiel apparaat. Het apparaat wordt standaard geleverd met vier isolatievoetjes, maar u kunt dit eenvoudig veranderen naar drie, afhankelijk van uw tuning en plaatsingsbehoeften.

MS-1P muziekstreamer

In tegenstelling tot de smalle SS-1Pro netwerkswitch, blijkt de MS-1P muziekstreamer in de traditionele 43 cm breedte te zijn uitgevoerd. Samen met een diepte van 35,3 cm, hoogte van 10,6 cm en 14,6 kg gewicht, zorgt dit vanaf het eerste moment voor een heerlijk robuuste en in dit geval verfijnde high-end uitstraling. Het voor de topproducten van Matrix Audio typerende in de verschillende panelen aangebrachte gaatjespatroon, is bij de M1-1 in opgeschaalde vorm zichtbaar. Samen met de extreem goede bouwkwaliteit, een groot en een bijzonder goed ingedeeld fullcolour OLED display, staat er echt een prachtig apparaat voor mij.

Verfrissende software belevenis

Een bronapparaat vormt doorgaans de belangrijke basis van een audiosysteem. Maar zeker bij een streamer met al zijn functies is ook de software enorm bepalend voor de gebruikerservaring. Hier blijkt Matrix Audio enorm goed in te zijn. Zelfs zo goed dat de MS-1P wat mij betreft meteen bij de top qua ideale gebruiksinterface behoort. Want wat je ook doet en van het apparaat verwacht, het is ook zonder de handleiding te raadplegen meteen volstrekt duidelijk! Heel knap en doordacht. Behalve de enorm heldere en logische (touch) display indeling, UPnP (Universal Plug and Play) en Roon, kan ook van de eigen Matrix Audio Remote App gebruik worden gemaakt. Hiermee kunnen alle basisfuncties zoals volumeverandering, nummerselectie en afspelen tot configuraties zoals filters, bedieningsmodi en helderheid van het scherm worden ingesteld. En niet verbazingwekkend werkt ook dit meteen flitsend snel en bijzonder vanzelfsprekend. De snelheid van deze gestroomlijnde en geoptimaliseerde software komt trouwens door de strak geschreven Linux basis en is bovendien speciaal ontworpen om een maximale geluidskwaliteit te bereiken. Hoewel ik hier zelf geen gebruik van heb gemaakt is het behalve de bekende streamingplatforms zoals SONY Select, TIDAL en Qobuz, ook mogelijk om naar online radiostations te luisteren.

Digitale signaalverwerking

Zoals inmiddels bij veel moderne streamers gemeengoed is geworden, wordt ook bij de MS-1P van een ingebouwde asynchrone upsampling- en DSD-conversie engine gebruikgemaakt. Daardoor worden alle audiogegevens (ook degene die analoog worden aangeleverd) in het digitale domein verwerkt. Om dit te bewerkstelligen wordt van asynchrone resampling- en interpolatiebewerkingen gebruikgemaakt (om de jitter te verlagen) en wordt vervolgens alle afgespeelde audio naar het DSD-formaat geconverteerd. De verwerkingsengine beschikt bovendien over instelbare PCM- of DSD-conversieconfiguraties. Hierdoor word je als luisteraar uitgenodigd om de geluidsverschillen per instelling zelf te ervaren. Doordat de MS-1P zowel een transport als DAC in één is, zijn er in geval van deze MS-1P helaas bijna geen digitale uitgangen voorhanden. Er is alleen een zogenaamde IIS-LVDS uitgang zichtbaar die werkt met een HDMI-connector. IIS-LVDS staat daarbij voor het i2s protocol, terwijl LVDS voor Low Voltage Differentialen Signaling staat. De clou is dat je op deze wijze de i2s data direct naar een DAC-chip kunt sturen en dat zonder de nadelige aanwezige invloed van het USB of S/PDIF protocol. Wanneer ik de digitale ingangen verder onderzoek, blijkt dat de MS-1P ook als een high-end DAC kan worden gebruikt. Door de aanwezigheid van USB, optisch, 2x coaxiaal of IIS-LVDS digitale ingangen, is duidelijk dat er veel op kan worden aangesloten. Wel mis ik een AES/EBU aansluiting en dat is best jammer. Want juist in dit prijssegment wordt veel van deze verbinding gebruikgemaakt. Anderzijds is de MS-1P een heel compleet apparaat en is het vaak helemaal niet nodig om er veel externe bronnen op aan te sluiten.

Dubbele D/A Chip

Qua DAC is het vermeldenswaard dat de MS-1P het eerste product van Matrix Audio is die gebruik maakt van de dubbele AKM AK4191 en AK4499 vlaggenschip D/A-chipsets. En daar blijft het niet bij, want om klankmatig echt alles uit de kast te halen worden de linker- en rechterkanaal-PCB-assemblages afzonderlijk aan twee kanten van het apparaat gemonteerd! Hierdoor wordt er pas echt een volledig dual mono-ontwerp gevormd. Een configuratie die niet alleen nauwkeurigheid van de signaalreproductie en een maximaal dynamisch bereik beoogd, maar uiteindelijk vooral een superieure geluidskwaliteit met zo min mogelijk onderlinge interferentie nastreeft.

Met of zonder voorversterkerfunctie

Mooi en best bijzonder is dat de MS-1P in twee varianten wordt aangeboden. Want naast de uitgebreide variant die ik hier heb staan, bestaat er ook een ‘kalere’ en € 1.600,- prijsgunstiger MS-1. Het verschil is dat de MS-1P als extra is voorzien van een hoogwaardige voorversterker. Hierdoor heeft de ‘P’ naast een vaste analoge XLR-uitgang, ook nog twee paar door de voorversterker aangestuurde variabele XLR en RCA-uitgangen. Het voordeel van de MS-1 is dan op zijn beurt, dat je naast het enkele paar vaste XLR-aansluitingen, ook nog een paar RCA-uitgangen beschikbaar hebt. Wat de MS-1P betreft (waarbij de P natuurlijk voor ‘pre’ staat), is dat de volumeregeling geen standaardoplossing blijkt te zijn. Zo maakt mijn testapparaat van een zogenaamde spanningsdeler-volumeregeling gebruik en dat is feitelijk een weerstandsnetwerk. In de praktijk gaat het hier om vier hoogwaardige volumeregelaars die ieder bestaan uit 64 precisieweerstanden met een nauwkeurigheid van 0,001 dB.

Deze worden om hun beurt aangestuurd door 32 volledig afgesloten relais, die snel kunnen worden geschakeld door een computer. Deze regelmethode biedt niet alleen een zeer goede geluidskwaliteit, maar zorgt ook voor een uitstekende consistentie en gelijkheid tussen beide kanalen. Hoewel ik zelf best geïrriteerd kan raken van constant ratelende relaisbanken (zeker omdat ik vaak mijn afluisterniveau per album of nummer bij wil regelen), is de hier gekozen oplossing inderdaad prettig op de achtergrond en dat zelfs bij regelmatige volumeveranderingen. Het totaalplaatje wordt tenslotte voor beide varianten gecompleteerd door de aanwezigheid van dubbel paar analoge lijningangen (1x RCA en 1x XLR), terwijl er zelfs RCA-aansluitingen voor de standaard ingebouwde Phono MM en MC phonotrap aanwezig zijn. Wel moet worden vermeld dat deze precaire signalen eveneens meteen worden omgezet naar digitale audiodata middels een hoge precisie analoog naar digitaal converter. Maar ik ken ook de nodige merken en modellen waar dat prima bij gaat. De luistertest zal het bewijs geven hoe Matrix Audio deze proeve doorstaan.

Voorbereidingen

Een nieuwe muziekstreamer en dan ook nog aangevuld met een eveneens nieuwe netwerkswitch, vraagt om de nodige aanpassingen in de keten. Bij de MS-1 muziekstreamer krijg ik als extra een Matrix Audio ethernetkabel bijgeleverd en gebruik ik een normale afgeschermde cat-6 kabel van router naar de switch. Als eigen referentie maak ik normaliter gebruik van de Grimm MU1 streamer in combinatie met de Mola Mola Tambaqui DAC. De bij deze combi benodigde AES/EBU kabel is de Siltech Golden Eagle II Double Crown 110 Ohm. Als powercord voor de Grimm wordt een Nirvana SX ingezet, terwijl een Essential Audio Current Conductor de Mola Mola van stroom voorziet. Als (geïntegreerde) versterkers heb ik bij deze test zowel van mijn Zanden 6000 (buizen) als een hier logerende Soulution 331 en de gloednieuwe Mirror Image Connection gebruik gemaakt. Luidsprekers zijn de Master Contemporary C, DALI Epikore 7 en Boenicke W8 SE+, terwijl als kabels een immer per apparaat veranderende mix van Nirvana Audio, Siltech, AudioQuest, Kemp Elektroniks en Essential Audio Tools wordt gebruikt. Alle apparatuur staat op een breed Finite Elemente Pagode Master Reference HD12/85 opgesteld.

Luisteren SS-1Pro

Voor vandaag staat de fraai gebouwde Matrix Audio SS-1Pro in de luisterruimte en dat is een plezierig apparaat om zowel naar te kijken als om aan te raken. Hoewel dit laatste op zich uiteraard niet het meest belangrijk is bij iets waar je vooral naar moet luisteren, geeft de fraaie afwerking en solide bouwkwaliteit wel meteen veel vertrouwen. Hoewel de SS-1Pro ook glasvezel ondersteunt wanneer hij met de merkeigen MS-1 muziekstreamer wordt gecombineerd, probeer ik hem als eerste uit in combinatie met mijn eigen Grimm MU-1 streamer. Wat na de nodige opwarmuren al snel duidelijk wordt, is dat deze SS-1Pro tot de neutrale switches behoord. Hier dus niet meteen een bepaalde verdikking of juist verschraling van de weergave, maar een presentatie die duidelijk schoner en meer transparant overkomt dan alleen de ethernetkabel. Een mooie start en het is ook waar je op hoopt bij een goede audioswitch. Het volgende wat in positieve zin opvalt is dat de presentatie ook meer ‘opgeruimd’ en beter georganiseerd overkomt. Je hoort dus gemakkelijker wat er in een opname plaatsvindt en welke stem of instrument zich waar in het stereobeeld bevindt. Een klein nadeel vind ik dat dit ‘opschonen’ er ook voor zorgt dat de hele presentatie wat meer naar de voorgrond wordt getrokken. Maar het is gelukkig vrij subtiel en nooit vermoeiend. Wanneer ik vervolgens weer terugga naar de standaard ethernetkabel, wordt de weergave meteen als meer ‘verstopt’ en minder informatief ervaren. Ten opzichte van de directe concurrenten vind ik dat het deze Matrix Audio beter lukt om een goede totaalbalans te bewaren. Schoner en meer detailinformatie lijkt altijd leuk en beter, maar kan ook tegen je werken als luisteraar. Die balans heeft het ontwerpteam goed bewaard met als bonus dat ook het ruimtebeeld niet onnatuurlijk wordt vergroot en de onderlinge verhoudingen tussen de muzikanten, geheel intact blijft.

Luisteren MS-1P

Voor de volgende ronde is de MS-1P muziekstreamer aan de beurt. Een apparaat wat eigenlijk helemaal niet was gepland voor de oorspronkelijke test, maar waar ik achteraf enorm blij mee ben. Want terwijl ik start met het luisteren naar deze streamer en dan nog zonder de ondersteuning van de huiseigen netwerkswitch, wordt na de opwarmperiode gelijk een buitengewoon goed resultaat neergezet. Wat daarbij meteen naar voren komt is het voordeel wanneer je een streamer en DAC in één enkele behuizing onderbrengt. Want de prijsstelling voor mijn Grimm MU1 (een streamer zonder DAC) blijkt namelijk precies even hoog als de hier te bepreken Matrix Audio MS-1. Maar dan moeten de DAC en de digitale en stroomkabel er nog bij! Dit toont niet alleen keihard aan hoe snel de techniek vooruit gaat, maar ook hoe goed de prijs/kwaliteitsverhouding van deze MS-1P is. Oké de Grimm en Mola hebben samen wel nog meer (aansluit)mogelijkheden dan de Matrix Audio. Maar die knokt zich weer terug met zijn veel grotere kleurendisplay waarbij je ook coverart kunt zien, de fantastische bouwkwaliteit, instelbare filters en een nog gebruiksvriendelijker bedieningsconcept.

Voorsterker of niet?

Hoewel er een zeer goed presterende voorversterkerfunctie op de mij ter beschikking gestelde MS-1P aanwezig is, zou ik zelf misschien toch eerder kiezen voor de minder dure MS-1. Daar is namelijk naast de gebalanceerde vaste analoge uitgang, ook een vaste uitgang voor single ended aanwezig. Verder bedien ik het volumeniveau het liefst ‘gewoon’ met de eigen versterker. Maar het is fijn dat deze keuze er is zodat iedereen het bij hem of haar bijpassende model kan kiezen. Terug nu weer naar waar het om gaat en dat is het luisteren. Laat ik beginnen met zeggen dat ik meer dan aangenaam verrast was over de MS-1P. Want in tegenstelling tot veel muziekservers die vaak een duidelijke eigen signatuur hebben, gaat de MS-1P net als de SS-1Pro meer de richting op van natuurlijk aandoende neutraliteit, tastbaar realisme en een heel fraaie on-digitaal vanzelfsprekende weergave. Een presentatie die precies de juiste balans tussen veel horen, focus en ook een natuurlijk ontspannen weergave bezit. Hierdoor ontstaat er de razendknappe combinatie die zowel de ontspannen luisteraar aan zal spreken, als tevens de ‘op het puntje op je stoel’ toehoorder. Het is echt buitengewoon goed en met de SS1-Pro netwerkswitch en SFP-glasvezelverbinding wordt het zelfs nog beter! Want gezamenlijk aangesloten wordt de weergave meteen nog wat schoner, nemen de instrumentomleiding en zeggingskracht nog verder toe en krijgt de weergave een voor digitaal bijna unieke lichtvoetigheid en timing, die je normaal vooral bij top analoog terughoort.

Voicing

Zoals ook op veel andere streamers aanwezig, is ook de MS-1P rijkelijk voorzien van mogelijkheden om de klank naar eigen smaak subtiel maar wel duidelijk aan te passen. Om dit te bereiken staan de koper zes verschillende filterinstellingen ter beschikking en kan bij PCM voor upsampling en bij DSD voor resampling worden gekozen. Ieder van deze mogelijkheden heeft zo zijn eigen invloed op de weergave en zie ik zelf vooral als een leuke gadget. Wat mij betreft is de MS-1P zo goed en nauwkeurig klankmatig in balans dat je deze opties nooit hoeft te gebruiken. Maar geen luisteraar en systeem zijn nu eenmaal hetzelfde en deze mogelijkheden zijn er niet voor niets. Dus vindt u het leuk om ermee te experimenteren en het eindresultaat mooi. Dan vooral gebruiken zou ik zeggen.

Conclusie

Wat een machtig mooie entree van deze voor Nederland nog onbekende Chinese audiofabrikant. Waar de producten vanuit dit Aziatische continent (onder andere Korea, Taiwan, China) vroeger nog als inferieur werden gezien, is deze situatie vandaag de dag totaal anders. Want niet langer zijn deze producten ondermaats, maar zijn ze nu vooral zeer actueel, modern en zowel hoogwaardig als prijstechnisch (zeer) concurrerend. Ook het hier besproken Matrix Audio is zo’n snel rijzende ster. Ontstaan uit de vriendschap van 3 klasgenoten met een gedeelde passie voor high-end audio, is er een snelgroeiend assortiment ontstaan zonder weerga. De start vindt plaats bij de onderkant van het middensegment en loopt door tot de top high-end M-serie. Een modelreeks die ten tijde van dit artikel uit drie verschillende producten bestaat en waarvan de hier geteste MS-1P een belangrijk onderdeel uitmaakt. Met dezelfde plotselinge snelheid als dit merk in Nederland is gearriveerd, kan ook het prestatieniveau van zowel de SS-1Pro netwerkswitch als de MS-1P muziekstreamer worden getypeerd. Want wat een geweldige totaalkwaliteit weten deze twee nieuwkomers ten tonele te brengen. Aan alles is gedacht, de mogelijkheden zijn enorm, de werking is snel en probleemloos en de weergave zit zo dicht tegen mijn eigen ideale klankmatige lijn, dat ik niets anders kan zijn dan razend enthousiast en ze zonder enige schroom aan iedereen kan adviseren. Vooral voor muziekliefhebbers die ook graag een zo natuurlijk mogelijke weergave zonder valse opsmuk willen ervaren, is dit een zeer sterk aanbod. Wauw!

Fotografie: Matrix Audio

Prijzen

Matrix audio MS-1 muziekstreamer € 11.599,-
Matrix audio MS-1P muziekstreamer met voorversterkersectie € 13.199,-
Matrix audio SS-1Pro netwerkswitch € 2.199,-
Reference Sounds, tel: 036-3031880
email: [email protected], www.referencesounds.nl